Disfagia nos idosos: sinais de dificuldade em engolir e como ajudar

Em resumo

• A disfagia é a dificuldade em engolir alimentos, líquidos ou comprimidos, e é mais frequente depois de um AVC, na doença de Parkinson, nas demências e com a fragilidade.
• Tosse durante as refeições, voz «molhada» depois de beber, refeições muito demoradas e pneumonias repetidas são sinais a levar ao médico.
• A avaliação é feita pelo médico e pelo terapeuta da fala, que indicam as texturas e as estratégias certas para cada pessoa.
• Comer sentado direito, devagar, em pequenas porções e sem distrações torna cada refeição mais segura.
• Se a pessoa se engasgar e não conseguir tossir, falar ou respirar, ligue 112 de imediato.

O que é a disfagia e porque acontece?

Engolir parece simples, mas exige a coordenação de dezenas de músculos e nervos. Quando essa coordenação falha, os alimentos ou os líquidos podem desviar-se para as vias respiratórias, o que se chama aspiração, ou ficar retidos na garganta. É isso a disfagia.

As causas mais comuns são o AVC, a doença de Parkinson, as demências e outras doenças neurológicas, problemas na boca (dentes em mau estado, próteses mal adaptadas, boca seca), alguns medicamentos que dão sonolência ou secura, a fraqueza depois de um internamento e a própria fragilidade. Com a idade, a forma de engolir muda um pouco, mas a dificuldade em engolir merece sempre ser avaliada. Se o seu familiar teve um AVC, reveja também os sinais de alerta e a prevenção do AVC.

Quais são os sinais de alerta?

Os sinais podem ser discretos e surgir aos poucos. Esteja atento a:

• Tosse ou pigarro durante ou logo depois de comer ou beber.
• Voz rouca ou «molhada» depois de engolir.
• Sensação de comida presa na garganta ou no peito.
• Comida que fica na boca, mastigação muito demorada, baba ou líquido que escorre pelos cantos da boca.
• Refeições cada vez mais longas, cansaço a comer ou recusa de certos alimentos.
• Dificuldade em engolir comprimidos.
• Perda de peso, sinais de desidratação ou febres e pneumonias repetidas sem causa aparente.

Em algumas pessoas, a aspiração acontece sem tosse, por isso as infeções respiratórias repetidas podem ser o único sinal. Fale com o médico de família logo que note alguma destas alterações.

Quem avalia e trata a disfagia?

O primeiro passo é o médico de família, que pode pedir a avaliação ou encaminhar para outros profissionais. O terapeuta da fala é o especialista na deglutição: observa como a pessoa come e bebe, identifica o que está em risco e indica as texturas, as posturas e, por vezes, exercícios. O nutricionista ajuda a adaptar a alimentação para não faltar energia nem proteína, e o enfermeiro acompanha o dia a dia. Em alguns casos, o médico especialista pede exames para ver o que acontece durante a deglutição.

As recomendações são individuais e podem mudar com o tempo, por isso convém reavaliar sempre que a situação melhora ou piora. Evite mudar texturas por conta própria sem orientação.

Que texturas e espessantes podem ser indicados?

Em termos gerais, os alimentos moles, húmidos e de textura uniforme são mais fáceis de controlar na boca. Os líquidos finos, como a água, são muitas vezes os mais difíceis, porque escorrem depressa. Por isso, o terapeuta da fala pode indicar espessantes, produtos que tornam as bebidas mais espessas, na consistência adequada a cada pessoa. Use-os sempre como foi ensinado, porque a consistência certa faz toda a diferença.

Estas listas são orientativas: o que é seguro para cada pessoa é definido na avaliação. Com texturas adaptadas, é fácil beber e comer menos, por isso ofereça líquidos e pequenas refeições com frequência. Encontra mais ideias para manter uma alimentação completa na nossa página sobre nutrição do idoso. Antes de partir ou esmagar comprimidos, pergunte ao farmacêutico, porque alguns não podem ser alterados; explicamos mais no artigo sobre polimedicação.

Como deve ser a postura e o ambiente às refeições?

A forma de comer conta tanto como o que se come. Algumas regras simples tornam a refeição mais segura:

1. Comer sentado direito, de preferência numa cadeira, com os pés apoiados. Na cama, elevar a cabeceira o mais possível.
2. Garantir que a pessoa está bem acordada e com os óculos, o aparelho auditivo e a prótese dentária bem colocados.
3. Escolher um ambiente calmo, com a televisão desligada, e evitar fazer perguntas enquanto a pessoa mastiga.
4. Usar pequenas porções na colher e esperar que a boca esteja vazia antes da seguinte.
5. Quem ajuda deve sentar-se ao nível dos olhos da pessoa, para que ela não levante a cabeça para trás.
6. Seguir as posturas indicadas pelo terapeuta da fala, como inclinar ligeiramente o queixo para baixo, só se tiverem sido recomendadas.
7. Manter a pessoa sentada durante cerca de 30 minutos depois de comer.
8. Fazer a higiene da boca depois das refeições, para retirar restos de comida.

Uma boca limpa e saudável também reduz o risco de infeções respiratórias. Veja os nossos conselhos de saúde oral nos idosos.

Quando é urgente?

Se a pessoa se engasgar mas conseguir tossir com força, incentive-a a continuar a tossir e não lhe dê água. Se não conseguir tossir, falar ou respirar, ligue 112 de imediato, de preferência em alta voz, e siga as instruções do operador. Quem tem formação em primeiros socorros pode aplicar as manobras de desobstrução que aprendeu. O SNS 24 indica o engasgamento entre as situações em que se deve ligar 112.

Ligue também 112 se a dificuldade em engolir surgir de repente com boca ao lado, fala arrastada ou fraqueza num lado do corpo, ou se houver dificuldade respiratória grave. Febre, tosse com expetoração ou respiração mais rápida nos dias seguintes a um episódio de engasgamento podem indicar uma pneumonia: contacte o médico ou o SNS 24 (808 24 24 24) no próprio dia. O mesmo se a pessoa deixar de conseguir comer ou beber.

Como a Espaço Avós pode ajudar?

As nossas ajudantes familiares preparam as refeições com as texturas indicadas pelo terapeuta da fala e acompanham cada refeição com calma, na postura certa. A equipa de enfermagem vigia a hidratação, o peso e os sinais de alarme e mantém a família informada. Na loja da Maia encontra talheres e copos adaptados e camas articuladas, com aconselhamento. Para quem cuida em casa, organizamos formação e workshops para cuidadores, úteis para ganhar confiança nas refeições.

Se as refeições do seu familiar se tornaram uma preocupação, a nossa avaliação gratuita é um bom ponto de partida.